Le chemin de fer minier de Río Tinto est l’un des plus mythiques de notre pays. Une ligne qui, même si sa raison principale fut la mise en service massive de ces mines de pyrite et de cuivre par du capital britannique, transporta également des voyageurs et des marchandises de tout type. « The Rio Tinto Cº Ltd » acquit les historiques mines de Río Tinto à l’État en 1873. Emporter le minerai jusqu’à la côte pour son exportation était une question inéluctable et le chemin de fer était sans aucun doute la meilleure façon de le faire. Après un processus concessionnel agité, cette même année commencèrent les travaux d’un chemin de fer de 84 km de ligne, utilisant le singulier écartement britannique de 1 067 mm, auxquels s’ajoutaient rien de moins que 264 km en tant qu’accès aux mines, gares de triage, quais, embranchements…

La ligne fut inaugurée en 1875 et suivait le cours du Tinto sur tout son parcours jusqu’à Huelva. Là, la société monta le spectaculaire quai de chargement maritime dans la ria de Huelva, un quai encore conversé comme monument du patrimoine industriel. De Niebla à Huelva les voies allaient de pair avec celles du chemin de fer Séville-Huelva, croisant à San Juan del Puerto un autre chemin de fer minier, celui qui montait jusqu’aux mines de Buitrón. À son extrémité orientale, le train de Río Tinto avait deux embranchements à Zalamea (où il assurait la correspondance avec le chemin de fer du Buitrón) et à Nerva, où il assurait la liaison avec d’autres lignes minières jusqu’à Séville, faisant ainsi partie du réseau complexe de lignes minières à voie étroite. 

L’étape britannique dans les mines et les trains s’acheva en 1854, lorsqu’elle fut acquise par la « Compañía Española de Minas de Río Tinto, S.A. ». Curieusement, la société anglaise continua de travailler dans le reste du monde sous le nom espagnol jusqu’en 1978. Son parc de matériel fut impressionnant : 143 locomotives à vapeur, 10 diesel, 7 électriques, 1 200 wagons et environ 2 000 wagonets miniers, plus tout le matériel auxiliaire. Elle eut un trafic spectaculaire, cependant la fin de l’activité minière déboucha sur la fermeture tout d’abord des services de voyageurs en 1968 puis en 1984 la fermeture complète. De cette splendeur ne survit qu’un tronçon de 11 km exploité depuis 1994 comme Chemin de Fer Touristique dans la zone minière, allant de Río Tinto à Los Frailes.