Antes de iniciar nuestra aventura por el valle del Urola es importante saber que, aunque la ruta propuesta tiene su inicio en la localidad de Iraeta el itinerario se ha ampliado algunos kilómetros hacia la costa. 

Quién así lo desee, tiene la posibilidad de empezar esta vía verde desde la misma playa en Zumaia (km 0), perteneciente al Geoparque de la Costa Vasca. Desde dicha localidad costera, y siendo la referencia la antigua estación de ferrocarril del Urola hasta Narrondo, el trazado tiene las señas de identidad de un bidegorri o carril bici de 2,9 km. Sin embargo, desde aquí y hasta Iraeta (km 6,8), los ciclistas y senderistas deberán continuar su viaje por la carretera GI 631 durante 3,9 km un vial que ¡ojo! tiene bastante tráfico. 

Al Museo Vasco del Ferrocarril

Dicho esto, proponemos realizar el itinerario en sentido ascendente desde Iraeta (km 6,8) hacia Mirandaola (km 44,3) transitando con toda seguridad y comodidad desde un paisaje cercano a la costa hasta adentrarnos en la montaña en paralelo al río Urola. 

Antes de dejar Iraeta conviene darse una vuelta en el Tren de Iraeta, el primer circuito de trenes en miniatura de Euskadi, un parque ferroviario construido junto al campo de fútbol de Zestoa. Su localización en los primeros kilómetros de la Vía Verde del Urola lo hace muy accesible para las familias y un complemento divertido a esta aventura ferroviaria. Tras un tramo recto llegamos a Zestoa (km 8,3). Aquí merece la pena visitar el museo de la cueva de Ekain, que alberga la réplica de las pinturas rupestres de la cueva de Ekain, declaradas Patrimonio de la Unesco. Otra curiosidad en Zestoa lo encontramos en el Palacio Lili en el que a través de la obra de teatro “El honor de Lili” se descubre cómo era la Gipuzkoa de hace cuatro siglos. El medieval palacio es el escenario de esta experiencia, donde la historia cobra vida, colocándonos en el mismo lugar de los hechos del relato. 

La vía verde pasa justo junto a estos dos recursos tan interesantes y por primera vez cruza el río Urola por 2 puentes, los primeros de muchos que encontraremos en la ruta.

Continuando el viaje pasaremos junto al famoso balneario de Zestoa y por Lasao (km 12,3) a través de un tramo sinuoso de la vía verde hasta llegar a Azpeitia, por bellos paisajes de montaña y en compañía del río Urola. En este tramo en el que por las vías aún pasan trenes de vapor que salen del museo vasco del ferrocarril podemos tener la suerte de circular junto al tren si coincidimos con la “Aurrerá” y sus coches cargados de visitantes rememorando aquellos viajes en los antiguos trenes. 

Acomodada a ambas orillas del río Urola, la localidad guipuzcoana de Azpeitia (km 18,3) se sitúa a los pies del Espacio Natural de Izarraitz, una crestería caliza de intrincados relieves, fenómenos cársticos y bosques de hayas y robles. Al igual que otras localidades del valle del Urola, Azpeitia es un cóctel industrial, rural y monumental, cuya fisonomía la componen polígonos industriales –fuente de su actual economía–, caseríos dispersos por las altas montañas y un casco histórico digno de ser visitado.

No nos podemos ir de Azpeitia sin hacer parada en el Museo Vasco del Ferrocarril situado en la antigua estación de Azpeitia, corazón del antiguo Ferrocarril del Urola. 

Camino al santuario de Loyola y Azkoitia

La Vía Verde del Urola continúa su andadura entre la urbanidad de Azpeitia y unas laderas verdes con dispersos caseríos. En este punto, el itinerario nos lleva al encuentro con el río Urola, vertebrador del paisaje y compañero inseparable hasta la conclusión de esta ruta. Una vez juntos, vía y río pasan junto al caserío Egibar y el didáctico Ekoetxea Azpeitia, y se alargan hasta la antigua estación de ferrocarril y los jardines que preceden al santuario de Loyola (km 20,3). Este tramo asfaltado, es muy cómodo y un lugar donde no falta nunca gente a pie, en bici y en patines.

En la estación de Loyola el carril asfaltado se interrumpe, pues un túnel ferroviario impracticable impide seguir el trazado original del ferrocarril. Tal interrupción no es más que una invitación para atravesar los sombreados jardines y detenerse ante el santuario de Loyola, obra cumbre del arte sacro en Euskadi. Bajo la aureola de San Ignacio, fundador de la Compañía de Jesús, el santuario es un conjunto compuesto por la basílica barroca de cúpula magistral y portada churrigueresca, la antigua casa-torre de los Loyola, lugar donde nació San Ignacio en 1491, la Residencia (1713), el antiguo convento y otras dependencias de interés. Es este el punto de inicio del Camino Ignaciano, que en su primera etapa hasta la localidad de Zumárraga coincide con el trazado de la vía verde.

Hacia Azkoitia 

Sobrepasado el santuario, la vía deja atrás el bullicio de los autobuses cargados de turistas y, nuevamente convertida en un llano y concurrido paseo regala un delicioso tramo en su discurrir por el amplio y verde valle del Urola: primero junto al río, sombreado por plátanos, fresnos y alisos; luego, entre verdes prados y pintorescos caseríos; para terminar de nuevo aterrazado sobre el río. 

En la llegada a Azkoitia (km 23,8) la primera mitad de la travesía por su casco urbano se hace sobre el bidegorri o carril bici que sigue fielmente el trazado del antiguo ferrocarril pasando por la antigua estación de Azkoitia, hoy rehabilitada como biblioteca. En esta localidad villa adoptiva de Oteiza podremos ver el conjunto de seis frontones que simbolizan los siete Territorios Históricos de Euskal Herria. 

A la salida de Azkoitia el irrecuperado trazado férreo -a la espera del futuro acondicionamiento de este tramo- exige callejear por un casco histórico declarado conjunto monumental. Desde la estación de Azkoitia, la calle Xabier Munibe conduce al encauzado río Urola y a la plaza Desusen Biohotz Agurgarria, epicentro social presidido por la parroquia de Santa María la Real y el ennegrecido palacio de los Idiakez. Generosa cuna de míticos pelotaris, Azkoitia también sigue el patrón común en el valle del Urola: industrias, caseríos e historia. Destacan también la casa-torre de Balda, el palacio Floreaga Zar y el palacio de Intsausti.

Sin separarnos de la orilla derecha, seguiremos corriente arriba el río Urola hasta una amplia explanada desde donde el trazado del ferrocarril ha sido nuevamente acondicionado. La vía verde bordea el barrio de Jausoro, y desemboca en el polígono industrial Umansoro Diego Aita. Ahí, la calle izquierda conduce al aparcamiento que hay en la parte trasera del polígono y la continuación de la vía verde. 

La vía verde avanza con personalidad entre hileras de árboles jóvenes, perfila el polígono industrial dejando grandes naves a un lado y al otro lado altas montañas de pinos con márgenes de frondosas. Una vez superado el polígono el asfalto se torna en gravilla compactada y la vía, sin perder su rectitud se sumerge entre frutales, huertas y dispersos caseríos y casillas. Intermedio entre la urbanidad y la naturaleza éste será un tramo plácido donde algún vecino se afanará en la labranza. Aquí también tendremos la oportunidad de pasar bajo el único paso inferior de toda la ruta, elemento ferroviario testigo mudo del paso de tantos trenes. 

Entre estéticos puentes y túneles por el valle del Urola

Todo cambia al atravesar por primera vez, sobre el mismo puente, el río Urola y la carretera GI 631. La vía se adentra en un estrecho valle, al que cabría tildar de garganta, por cuyo seno discurren emparejados la carretera y el río. Pasar por ese puente significa adentrarse en un mundo agreste, donde los ingenieros ferroviarios debieron emplearse a fondo para convertir en transitable una franja de laderas muy difíciles de dominar.

Y así, avanzamos: atrapados entre apretadas y empinadas laderas cubiertas por entero de fresnos, robles, alisos, castaños, arces, avellanos, acacias, plátanos y un perenne pinar que se alarga hacia las altas cumbres. A partir del estético viaducto sobre cuatro arcadas, el culebreo del río y valle es ya un franco retorcimiento. Por ello, la vía prescinde del río y su cuenca como vía natural y, al contrario que la carretera, mete la directa, perforando la roca con túneles y tendiendo puentes sobre el río. Así, la vía convierte su discurrir en una continua sucesión de paseos aéreos y subterráneos. “Aéreos” por los vistosos viaductos y numerosos puentes que cruzan la carretera y río, y de los cuales sólo vemos su sencilla barandilla y estéticos pretiles curvos de rotundas vigas entrelazadas al más puro estilo ferroviario... y remarcando la importancia del hierro para toda esta zona. Y paseos “subterráneos” por los numerosos túneles de todo tipo: cortos, medios y largos, curvos o rectos, oscuros o con visibilidad, forrados en roca viva o algo de ambos, secos o mojados, pero siempre frescos, con el suelo hormigonado e iluminados y sobre los que cuelga la exuberante vegetación en sus entradas o bocas. Un tramo este que se queda en las retinas y deja con la sensación de que el ferrocarril doblegó aquí a una intensa orografía. Quizá el tramo más espectacular de la ruta, y sin duda el más “naturalizado”.

El oasis de Aizpurutxo

Hasta 9 puentes y 9 túneles atravesaremos para llegar a la antigua estación de Aizpurutxo una aparición fantasmal entre tanto verde. Acto seguido la vía cruza otro puente, se introduce en el túnel 10 y se aterraza en la ladera, a bastante altura, sobre la estampa de la localidad de Aizpurutxo (km 30,8). Este pequeño núcleo urbano a cota inferior de la vía posee varios bares muy frecuentados por los usuarios de la vía verde. Existe un camino que baja desde la vía, pero también una fuente al borde del camino por si no necesitamos más que el líquido elemento. Y abajo, en el río, si nos fijamos bien podremos ver con facilidad los cangrejos que habitan estas aguas.

A partir de Aizpurutxo continuamos por la garganta del Urola, aunque ahora las frondosas se limitan al lecho del río, dando rienda suelta a un pinar que lo cubre copiosamente todo. Asimismo, atrás queda el ir pasando de una orilla a otra constantemente. En adelante, la ladera de la izquierda será nuestra anfitriona; y los túneles, antes casi consecutivos, se irán espaciando a la par que aumentan su longitud, curvatura y oscuridad. Así, la ruta pierde la rectitud de la que hizo gala al entrar en el valle del Urola, para ajustarse a los contoneos de las laderas que suben hacia los montes Irino y Zamiño.

Hacia la urbanidad

La vía atraviesa el largo túnel 19, el último de la ruta, y llega al área de descanso que hay en la zona conocida como Mesa de Aginaga, a la vera de la carretera que sube al homónimo caserío. La vía deja atrás las estrechuras montañosas, los túneles y los puentes, para adentrarse en un valle donde las montañas rebajan su bravura y ofrecen amplitud para componer una imagen idílica de prados y caseríos.

La Vía Verde del Urola cruza el río y se adentra definitivamente en Urretxu y Zumárraga (km 32,8). Entre edificios, el carril asfaltado alcanza la antigua estación de Villareal en Urretxu hoy recuperada como bar, y el centro urbano donde podremos ver su museo de minerales y fósiles. Después de codearse con terrazas y jardines, la vía verde se prolonga como un grato paseo ribereño que concluye ante la antigua estación de Zumárraga un bonito ejemplo de arquitectura popular que imita las formas del caserío vasco.

En Zumárraga merece la pena salirse de la ruta para acercarse a la ermita de La Antigua, un monumento histórico artístico nacional único por su cubierta y cercha realizadas enteramente con madera de roble. Eso sí, hay que saber que se encuentra alejada y sobre una colina. 

Hacia Mirandaola

En Zumárraga terminaba su periplo el antiguo ferrocarril del Urola. No obstante, la vía verde que tenemos entre manos se prolonga, en paralelo a la línea del ferrocarril en activo, sobre el trazado utilizado por el tren mercancías de Patricio Echevarría, personaje clave en la siderometalurgia guipuzcoana. 

De nuevo en marcha rodeamos por el costado izquierdo la antigua estación y puesto de la ertzaintza, para tomar el bidegorri pintado de rojo en la acera, dejando a la izquierda la estación (de la línea en activo) de Zumárraga por la que circulan los de cercanías y otros trenes. Aquí (o en Brinkola), podemos tomar el tren y regresar hacia Donostia/San Sebastián o bien seguir sobre este carril bici que prosigue por la mediana hasta llegar a una glorieta. Ante esta última, el carril asfaltado cruza la calle de la izquierda y se embarca en una nueva singladura.

La vía verde avanza perfilada a ambos lados por largas naves metalúrgicas, colosos humeantes y olor a hierro. Pasamos por una zona industrial por lo que tendremos que estar atentos de la circulación de camiones. Sin embargo, al cruzar el río Urola, se produce un espacio abierto donde tomar aire puro otra vez antes de sumergirnos nuevamente entre naves industriales y el terraplén que sustenta el paso de los trenes. 

Entramos en Legazpi (km 42,3), el penúltimo punto de nuestra ruta, en un paisaje industrial que hunde sus raíces en aquellas ferrerías de viento que, en torno al siglo XIII, comenzaron a aprovechar la vitalidad de las aguas que bajaban de los montes para establecerse a orillas del río Legazpi, conocido desde entonces como Urola que en euskera significa “agua de ferrerías”.

En Legazpi es imprescindible visitar el museo-fábrica de Chillida. En el piso inferior está el taller del artista, así como las máquinas de forja con las que hizo muchas de sus grandes esculturas, como el “Peine del Viento” de Donostia. Las visitas hay que concertarlas. 

Las industrias artesanales en esta localidad tienen nombre y marca propios: Patricio Echevarria y Bellota. En 1908, Patricio abrió un taller dedicado a la producción de herramientas destinadas a todos los oficios, cuyo crecimiento resultó tan exponencial que fue el motor del desarrollo industrial y urbano de Legazpi en el siglo XX. El visitante podrá hacerse una idea clara de esta afirmación recorriendo una ruta cultural de más de 15 lugares ligados a la industrialización. 

Nos quedan los últimos 2 km de recorrido hasta Mirandaola (km 44,3) sin duda, un lugar con mucho que ofrecer.

Legazpi también vela por sus raíces más ancestrales, pudiendo presenciar a los artesanos en la ferrería de Mirandaola, una ferrería hidráulica del siglo XVI donde se puede ver toda la maquinaria y su funcionamiento, así como la vida de los ferrones y el modo de trabajar el hierro durante el pasado siglo y que ofrece un chisporroteante espectáculo. Junto a la ferrería se puede visitar el museo del Hierro Vasco y otros lugares de interés en el Parque de Mirandaola, final de lujo para esta excelente vía verde.